Mikel Merinos jüngster Fan wird sich an die neueste Heldentat seines Vaters niemals erinnern. "Zum Glück gibt es YouTube und das Internet - dann kann ich es ihm zeigen. Mit Worten ist das schwer zu erklären", sagte Spaniens Superjoker nach seinem Siegtor zum 2:1 (1:1) im WM-Viertelfinale gegen Belgien. Mit dem Treffer kurz vor Abpfiff entschied der Ex-Dortmunder kurz nach seiner Einwechslung das Spiel.
Was mit Worten erklärbar und darstellbar ist: Mike Merino hat in Amerika WM-Geschichte geschrieben. Merino ist der erste Spieler, der bei einer Weltmeisterschaft zweimal als Joker das Siegtor geschossen hat. Zudem ist er der erste Akteur in den letzten 60 Jahren, der zwei spielentscheidende Treffer nach der 87. Minute erzielt hat. Schon im Achtelfinale war er im Duell der Iberer gegen Portugal von der Bank gekommen und schoss Spanien in der 91. Minute zum Sieg. Gegen Belgien nutzte er einen Patzer von Torwart Senne Lammens in Minute 88 eiskalt aus und machte das Giganten-Halbfinale gegen Frankreich perfekt.
Heftiger Torwart-Patzer lässt Spanien jubeln
Merino spürt Energie von der Tribüne
"Zwei Minuten Merino sind eine ganze Menge", schrieb die spanische Zeitung "As" nach dem Drama von Los Angeles. Und Mundo Deportivo hielt fest: "Spanien hat wieder einmal Glück, dass der Heilige Merino auftaucht, um ins Halbfinale zu kommen."
Der Angreifer des FC Arsenal läuft damit nun in Deutschland und dem Nachbarland Belgien unter der Kategorie Albtraum. Auch im EM-Viertelfinale 2024 gegen die DFB-Elf hatte Merino in seiner Rolle als Joker zugestochen. Kurz vor Ende der Verlängerung köpfte er das 2:1 für die rote Furie und stürzte Fußball-Deutschland in tiefe Trauer. Bei der WM legt er nach.
Merinos Sohn Marco ist mit zwei Monaten noch viel zu jung, um zu begreifen, wie sein Vater das Turnier in Amerika aufmischt. Und doch fungierten der Sprössling und seine Mutter Lola auf der Tribüne in Los Angeles als Glücksbringer für Merino. Das Achtelfinale gegen Portugal hatte die Familie noch verpasst. "Da sie beim Achtelfinale nicht dabei waren, musste ich es heute wiederholen, damit sie es diesmal live miterleben konnten", sagte Merino, der eine spezielle, von der Tribüne ausgehende Energie wahrnahm: "Ich bin sehr glücklich, dass sie hier sind, denn sie geben mir Kraft. Und ich bin sicher, dass ein Teil des Glücks, das ich hatte, weil mir dieser Ball vor die Füße gefallen ist, auf die positive Energie zurückgeht, die sie mir geben."
Spanien heiß auf das "Finale vor dem Finale"
Im Halbfinale, dem ersten seit dem Gewinn des WM-Titels 2010, trifft der Europameister am Dienstag in Dallas auf Topfavorit Frankreich. Superstar Lamine Yamal, der tags zuvor 19 Jahre alt wird, frohlockt: "Ich glaube, seit Beginn der Weltmeisterschaft hat jeder dieses Spiel erwartet. Ich habe mich wirklich darauf gefreut. Für mich sind wir die beiden besten Nationalmannschaften dieser Weltmeisterschaft. Aber wir haben überhaupt keine Angst." Sein Trainer Luis de la Fuente nannte es das "Finale vor dem Finale".
Yamal steht derweil nach sechs Turnierspielen bei nur einem Treffer, auch gegen Belgien blieb er ohne Tor. Mit seinen Dribblings schuf er jedoch viel Raum für seine Mitspieler - und gab sich genügsam: "Um ehrlich zu sein, wäre es mir egal, die Weltmeisterschaft mit nur einem Tor zu gewinnen. Ich meine, solange wir Weltmeister werden, wird hier in diesem Raum wohl niemand zu mir sagen: 'Du hast nicht getroffen.'"