Nach dem glanzlosen Arbeitssieg zum Vorrundenabschluss hat Englands Teammanager Thomas Tuchel eine Steigerung in der heißen WM-Phase versprochen. "Das Turnier beginnt mit der K.o.-Phase von Neuem. Je wichtiger die Spiele werden, desto stärker werden auch wir", sagte er nach dem hart erkämpften 2:0 (0:0) gegen Panama, das den Three Lions den Gruppensieg gesichert hatte und versprach: "Wir werden uns steigern."

Wie schon bei der Nullnummer gegen Ghana war England gegen Panama hinter den Erwartungen zurückgeblieben. Der starke Auftakt gegen Kroatien (4:2) blieb eine Ausnahme. Das Boulevardblatt "Sun" schrieb von "einer dieser allzu bekannten, eindimensionalen England-Shows". Man müsse schon "sehr mutig" sein, um auf eine Rückkehr der Three Lions nach East Rutherford zum Finale zu wetten. Der Guardian analysierte kurz und knapp: "So wie sie spielen, werden sie die WM nicht gewinnen."

In der K.o.-Runde gegen DR Kongo

Dennoch ermutigte Tuchel seine Spieler vor dem Sechzehntelfinale am Mittwoch in Atlanta gegen die Demokratische Republik Kongo, "diesen Moment zu genießen und zu feiern". Nach dem ersten Etappenziel hätten es alle verdient, "mit einem Lächeln ins Flugzeug zu steigen", sagte er.

Hier köpft sich Harry Kane zum Rekord

Harry Kane und Jude Bellingham hatten mit ihren Treffern den ersten Platz in Gruppe L gesichert. "Sie machen uns gefährlich, sie machen uns zu einer Spitzenmannschaft", sagte Tuchel. Bellingham schwärmte vor allen von Kane, der nun Englands alleiniger WM-Rekordtorschütze ist. "Für mich ist er der beste englische Spieler aller Zeiten. Man zweifelt keine Sekunde daran, dass er den Unterschied machen wird", sagte der Madrilene. Tuchel habe dazu in der Halbzeit "entscheidende Impulse" gegeben: "Kompliment an den Trainer."

Kane verbreitete trotz der Bedenken auf der Insel Gelassenheit. "75 Prozent waren wirklich gut, aber da sind sicher noch 25 Prozent Luft nach oben", gab der Münchner zu. Er forderte: "Lasst uns durchatmen und die Qualifikation für die nächste Runde genießen."