Der frühere Super-Bowl-Champion O.J. Brigance ist 19 Jahre nach seiner ALS-Diagnose gestorben. Das teilten die Baltimore Ravens aus der National Football League mit, mit denen der ehemalige Linebacker in der Saison 2000/01 gegen die New York Giants den Super Bowl gewonnen hatte. Brigance wurde nur 56 Jahre alt, er lebte nach seinem Karriereende lange mit der unheilbaren Nervenkrankheit Amyotrophe Lateralsklerose (ALS).
"Wir sind zutiefst erschüttert über die schreckliche Nachricht, dass wir O.J. Brigance verloren haben", sagte Ravens-Eigentümer Steve Bisciotti in einer Stellungnahme: "O.J. war eine geliebte Legende, ein Mentor und ein großartiger Mensch für alle, die das Glück hatten, ihn zu kennen." Es sei ein "unglaublich trauriger Tag für Baltimore".
Brigance blieb dem Team als Berater verbunden
"Er war bekannt für sein strahlendes Lächeln und seine herzliche Art, und schon beim ersten Treffen spürte man sofort eine besondere Verbindung zu O.J", erklärte Bisciotti weiter. "Sein ansteckendes Lächeln und die inspirierende Art, wie er lebte und spielte, machten ihn bei allen beliebt, mit denen er zu tun hatte – sowohl in unserem Haus als auch in der ganzen Stadt."
Bei Brigance war ALS, eine schwere Erkrankung, die Nervenzellen im Gehirn und Rückenmark angreift, im Jahr 2007 diagnostiziert worden. Fünf Jahre zuvor hatte er seine Karriere beendet. Seinem Team blieb Brigance als Berater weiter verbunden, mit seinem motorisierten Rollstuhl besuchte er Spiele und Trainingseinheiten der Ravens. Zum Kommunizieren nutzte Brigance ein Computerprogramm.
Nach seiner ALS-Diagnose im Jahr 2007 gründeten er und seine Frau Chanda die "Brigance Brigade Foundation", eine gemeinnützige Organisation, die Spenden sammelt und Aufklärungsarbeit im Kampf gegen ALS leistet. In der NFL spielte Brigance zudem für die New England Patriots, die damaligen St. Louis Rams und die Miami Dolphins.