Wenn Bayer Leverkusen in dieser Saison zu stoppen ist, dann nur durch die Abstellung von Spielern für den Afrika-Cup. So denken viele Konkurrenten. Doch der Kader von Trainer Xabi Alonso ist auch stark in der Breite. Für die Spiele vor der Pause nimmt der Coach seine Fußballer in die Pflicht.

Der dritte Torhüter spielte erstmals seit fast drei Jahren wieder, ein 18-Jähriger war an zwei Treffern beteiligt und am Ende wurde ein 16-Jähriger noch zum jüngsten Deutschen in der Europa-League-Historie: Sportlich war es für Bayer Leverkusen zum Vorrunden-Abschluss gegen Molde FK lediglich noch um das Vollenden der perfekten Gruppenphase gegangen. Doch das Zeichen des abermals furiosen 5:1-Sieges war nach innen wie außen nicht zu unterschätzen. Denn es hieß: Bayer hat weit mehr als nur eine starke erste Elf.

"Es macht uns stark, dass wir so viele Leute hintendran haben, die darauf brennen, zu spielen", sagte Robert Andrich, selbst derzeit meist nur noch Ersatz, obwohl er im Herbst zum Nationalspieler wurde. Gegen Molde tauschte Trainer Xabi Alonso neunmal. Er verteilte Belohnungen wie an Torhüter Niklas Lomb oder den 18-jährigen Noah Mbamba und den gerade einmal 16-jährigen Ken Izekor. Stars wie Florian Wirtz, Granit Xhaka, Victor Boniface oder Jeremie Frimpong durften sich 90 Minuten ausruhen. Dennoch zelebrierte Bayer auch in dieser Konstellation echten Spaß-Fußball, bei dem der norwegische Pokalsieger nur ein Sparringspartner war.

Ganz viel Lob für einen 16-Jährigen

Und so war es locker möglich, dass Izekor Geschichte schreiben durfte. Der Youngster feierte mit 16 Jahren und 204 Tagen sein Profi-Debüt - und stieg damit zum jüngsten deutschen Spieler auf, der je in einem Spiel in der Europa League bzw. dem UEFA-Cup zum Einsatz kam. Das Offensiv-Juwel wurde in der 77. Minute für Edmond Tapsoba eingewechselt und löste einen prominenten Vorgänger ab. Zuvor hatte U21-Nationalstürmer Youssoufa Moukoko von Borussia Dortmund mit 17 Jahren und 89 Tagen den Rekord gehalten. Izekor ist damit auch der jüngste je in einem Pflichtspiel eingesetzte Leverkusener.

"Er hat es sehr gut gemacht. Drei, vier gute Aktionen", sagte Trainer Xabi Alonso. Izekor sei "gefährlich, sehr stark, sehr schnell." Auch Nationalspieler Robert Andrich gab zu, dass der 1,77 Meter große Mittelstürmer "körperlich schon ein bisschen weiter" aussieht. In der aktuellen Spielzeit steuerte Izekor in der U19 der Werkself in neun Spielen ein Tor und eine Torvorlage bei. Im September debütierte der gebürtige Aachener mit nigerianischen Wurzeln zudem in der U17-Nationalmannschaft. Wohl dem, der solche Optionen noch hat.

"Ich weine nicht. Ich bin kein Opfer"

Und dieses Zeichen der Kaderbreite ist deshalb so wichtig, weil die Konkurrenz - wie BVB-Trainer Edin Terzić kürzlich unverblümt durchblicken ließ - gegen den Leverkusener Lauf mit 20 Siegen in 23 Pflichtspielen ohne Niederlage nur eine echte Hoffnung hat: Dass Bayer ins Trudeln kommt, wenn ab Januar bis zu fünf Stars wegen des Afrika-Cups fehlen. Boniface, Tapsoba, Odilon Kossounou, Amine Adli oder Nathan Tella könnten im Pokal-Viertelfinale gegen Stuttgart oder wichtigen Liga-Spielen wie in Leipzig oder gegen die Bayern fehlen.

"Ich weine nicht. Ich bin kein Opfer", sagte Alonso dazu: "Wir haben genug Spieler." Sportchef Simon Rolfes erklärte: "Wir haben immer gesagt, dass wir viele, viele gute Spieler haben. Die Mannschaft hat Freude, Fußball zu spielen. Egal, wer reinkommt. Warten wir mal ab, wer am Ende für den Afrika-Cup nominiert ist und wie lange sie fehlen. Aber die, die da sind, haben alle ein sehr, sehr gutes Niveau."

Entspannt ausklingen lassen möchte Alonso das Jahr nach der perfekten Vorrunde aber nicht. Sofort richtete sich der Blick nach vorne. "Eintracht und Bochum. Wir müssen diese Woche mit Vollgas und voller Energie beenden." Mit weiteren zwei Siegen gegen Eintracht Frankfurt am Sonntag (17.30 Uhr/DAZN) und den VfL Bochum am Mittwoch (20.30 Uhr/Sky, jeweils auch im ntv.de-Liveticker) würde Bayer nicht nur die Tabellenführung vor Bayern München behaupten, sondern könnte auch "umso mehr Weihnachten genießen", sagte Alonso.