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Der Prinz-William-Sund war vor 30 Jahren eines der unberührtesten und artenreichsten Ökosysteme der USA.
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Bis zum 24. März 1989. An diesem Tag durchquert der Supertanker "Exxon Valdez" den Sund mit Ziel Kalifornien. An Bord sind 163.000 Tonnen Erdöl.
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Wenige Minuten nach Mitternacht rammt der Tanker das Bligh-Riff.
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"Offenbar verlieren wir Öl, wir werden hier wohl eine Weile festsitzen", funkt Kapitän Joseph Hazelwood.
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Der lakonische Satz markiert den Beginn einer der schwersten Umweltkatastrophen der US-amerikanischen Geschichte.
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Rund 40.000 Tonnen Öl laufen insgesamt aus und verwandeln 2400 Kilometer Küste in einen ekelhaft klebrigen Teerstrand.
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Kapitän Hazelwood wird verdächtigt, getrunken zu haben. Kurz vor dem Unglück hatte er das Kommando an seinen dritten Offizier Gregory Cousins übergeben, der übernächtigt und der schwierigen Schiffspassage nicht gewachsen war.
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Ein Gericht spricht Hazelwood später von diesem Vorwurf frei. Er wird wegen des fahrlässigen Ablassens von Öl zu einer Geldstrafe verurteilt - und zu 1000 Stunden gemeinnütziger Arbeit.
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Der Ölkonzern Exxon, in dessen Auftrag der Tanker fuhr, zahlt für das Unglück 4,4 Milliarden Dollar als Geldbuße, Schadenersatz und für Säuberungen.
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Der Vorfall vor der Küste Alaskas gilt seitdem als die "Mutter aller Ölkatastrophen".
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Mehr als eine Viertelmillion Seevögel sterben, außerdem unzählige Otter, Seehunde und Wale.
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Die Bestände an Heringen und Schwertwalen werden in einigen Teilen nahezu vernichtet. Die Bilder des Unglücks schockieren die Welt.
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Die Rettungsmaßnahmen laufen nur schleppend an. Tagelang strömt Öl ins Meer, die Ölbekämpfungsboote sind an Land festgefroren.
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Die Gegend ist schwer zugänglich, nur per Flugzeug, Hubschrauber oder Schiff erreichbar, darum gestaltet sich der Noteinsatz schwierig.
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Roy Robertson von der Regional Citizen's Advisory Council, einer lokalen Bürgerbewegung, sagt rückblickend: "Zuerst mangelte es an der richtigen Ausrüstung, zwei Tage später kam ein Sturm auf, der das Öl an den Strand drückte."
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Am schlimmsten sind aber die sozialen Folgen. Die Fischerei kommt völlig zum Erliegen, die Menschen können ihre Rechnungen nicht mehr bezahlen. In den Folgejahren gibt es große Probleme mit Alkoholismus und steigende Selbstmordraten.
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Dabei beteiligen sich viele Fischer, die von einem Tag auf den anderen ihre Existenzgrundlage verloren hatten, zunächst an den Aufräumarbeiten.
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Nach Schnellkursen fahren sie wochenlang hinaus, um Tausende tote Säugetiere, Hunderttausende Seevögel und Millionen von Fischen einzusammeln, die gerade ausgehungert in die nahrungsreichen Gewässer des Prinz-William-Sunds gekommen waren.
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Trotz aller Bemühungen der Säuberungstrupps können nur etwa zehn Prozent des ausgelaufenen Öls geborgen werden.
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Dutzende von Forschern untersuchen seitdem die Auswirkungen der Ölkatastrophe. Zwar sind Meer und Strände auf den ersten Blick längst wieder intakt, die Landschaft um den Sund ist grandios wie eh und je.
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Die Auswirkungen der Giftstoffe machen sich aber bis heute bemerkbar: Vor allem in den Sedimenten der Uferzonen lagern Rohölreste, Forscher untersuchen die Gegend nach wie vor intensiv.
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"Ein wichtiger Faktor ist das verbleibende Öl", sagte der Wissenschaftler Jeffrey Short, der im Auftrag der US-Regierung die Untersuchungen nach dem Unglück leitete, kürzlich dem Lokalsender KTUU.
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In den eisigen Nordlandfluten dauert es viel länger, bis sich das Öl zersetzt. "Wir haben herausgefunden, dass das Öl an den Küsten viel länger blieb, als irgendwer vermutet hatte. Deswegen gab es langanhaltende Auswirkungen, denn die Tiere wurden dem immer wieder ausgesetzt."
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Einige Bestände wie die der Seeotter haben sich weitgehend erholt.
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Andere wie die Pazifischer Heringe, Lachse und Orcas noch nicht.
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Im Prinz-William-Sund liegen die Laichgebiete von Heringen und Lachsen.
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Auch Krabben und Krebse fangen die Fischer kaum noch.
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Viele von ihnen mussten ihren Beruf aufgeben.
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"Die Erholung von Arten, die sehr sensibel in Hinblick auf die Langzeiteffekte von Ölverschmutzungen sind, kann Jahrzehnte dauern", sagt Forscherin Brenda Ballachey, die vor rund fünf Jahren eine Bestandsaufnahme im Prinz-William-Sund gemacht hat.
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30 Jahre sind seit der Ölkatastrophe der "Exxon Valdez" im Prinz-William-Sund vergangen.
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23 davon fuhr das Schiff weiter über die Weltmeere.
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Die "Exxon Valdez" galt als Flaggschiff der Exxon-Flotte, war aber in Wirklichkeit eine Sparversion ohne Doppelhülle.
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Als Folge der Katastrophe erlassen die USA 1990 den Oil Pollution Act (OPA). Demnach müssen alle Tanker, die seit dem 1. Juli 1990 gebaut wurden und einen US-Hafen anlaufen wollen, eine Doppelhülle haben.
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Diese doppelte Abschottung der Öltanks hätte Experten zufolge einen Großteil der Ölverseuchung von 1989 verhindert.
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Seit 2015 müssen auf Beschluss der International Maritime Organisation (IMO), einer Organisation der UNO, alle neugebauten Tanker mit Doppelhüllen ausgerüstet sein.
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Doch es gibt großzügige Ausnahmeregelungen für bereits gebaute Tanker, die noch bis zu 30 Jahre im Dienst bleiben dürfen.
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Im Prinz-William-Sund sind nach dem Unglück aber nur noch doppelwandige Öltanker im Einsatz, zudem müssen die Schiffe von mehreren Schleppern begleitet werden. Und: Kapitäne und Offiziere müssen vor der Fahrt einen Alkoholtest machen.
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Die "Exxon Valdez" fand nach mehreren Umbenennungen erst im Sommer 2012 in einer Abwrackwerft in Indien ihre letzte Ruhestätte.
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Im Prinz-William-Sund ist das Bligh-Riff inzwischen mit einem Warnlicht markiert. (sba/dpa)
30 Jahre nach der Katastrophe Das Öl der "Exxon Valdez" ist noch nicht weg
Vor 30 Jahren rammt der Öl-Tanker "Exxon Valdez" ein Riff. Seitdem ist im Prinz-William-Sund in Alaska nichts mehr, wie es war. Es zeigt sich: Manche Arten brauchen sehr viel länger als drei Jahrzehnte, um sich von der Ölkatastrophe zu erholen.
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