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In der Atacama-Wüste in Chile gibt es das größte Lithium-Vorkommen der Welt. Das Alkalimetall ist eine Schlüsselkomponente für die Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien.
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Verbaut werden die Batterien in der Unterhaltungselektronik, in Handys, Laptops und E-Autos. Auf dem globalen Markt zählt der Rohstoff zu einem der begehrtesten der Welt.
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Lithium wird aus dem mineralhaltigen Grundwasser der Region gewonnen. Es wird in riesige Becken gepumpt, wo es bei hoher Sonneneinstrahlung verdunstet.
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Übrig bleibt eine Salzkruste, aus der dann mithilfe eines chemischen Prozesses Lithium-Karbonat hergestellt wird - es wird auch das "neue Öl" oder "weißes Gold" genannt.
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Die Firmen, die in der Atacama-Wüste aktiv sind - dazu gehören die US-Firma Albemarle und SQM, die im Besitz der Familie von Chiles Ex-Diktator Pinochet ist - streichen seit Jahren große Gewinne mit der Lithium-Produktion ein.
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Allein Albemarle produziert in der Salz-Wüste jährlich 80.000 Tonnen Lithium - mehr als ein Drittel der weltweiten Nachfrage im Jahr 2017.
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Doch der Abbau von Lithium hat desaströse Folgen für die Umwelt. Die Wasservorräte in der Region schwinden.
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Die ersten Warnsignale sind im Jahr 2013 zu sehen: Bäume sterben. Heute sind an vielen Orten nur noch trockene Felder zu sehen.
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Durch den Verdunstungsprozess bei der Lithium-Herstellung werden Unmengen an Wasser verbraucht.
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Inzwischen sind Feuchtgebiete und Flussläufe teilweise ausgetrocknet, der Grundwasserspiegel ist stark gesunken.
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In den umliegenden Gemeinden ist Wasser damit zu einem knappen Gut geworden.
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In der Region kommt es immer häufiger zu Ernteausfällen, weil die Felder nur ungenügend bewässert werden. Außerdem ist das Trinkwasser verseucht, weil Abwasser der Lithium-Produktion teilweise in das Grundwasser gelangt.
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Ungeachtet der Probleme hat die Regierung den Bergbauunternehmen Anfang diesen Jahres die Erlaubnis erteilt, Lithium bis zum Jahr 2043 abzubauen.
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Vonseiten der Unternehmen heißt es, dass sie ihre Erträge künftig noch erheblich steigern können, ohne den Wasserverbrauch weiter zu steigern.
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Fraglich ist jedoch, wie viel Wasser tatsächlich verbraucht wird. Die Unternehmen bezichtigen sich gegenseitig, in der Vergangenheit mehr lithiumhaltiges Wasser entnommen zu haben als genehmigt war.
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Für Umweltschützer zeigt der Streit, dass es wohl nicht mehr genügend Reserven gibt.
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Ihrer Meinung nach haben weder die chilenischen Behörden noch die Unternehmen ein klares Bild davon, wie es um die Wasservorräte in der Atacama-Wüste steht. (nen)
Lithiumabbau in Chile Fluch und Segen des "weißen Goldes"
Chile gehört zu den Ländern mit den reichsten Lithium-Vorkommen weltweit. Seit Jahren bauen Unternehmen dort den begehrten Rohstoff ab. Doch die Bevölkerung muss dafür einen hohen Preis zahlen.
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