Struktur ähnelt DNA-VorläuferMögliches Lebens-Molekül erstmals auf Mars nachgewiesen
Der Mars-Rover "Curiosity" entdeckt erstmals ein organisches Molekül, das einem Vorläufer von DNA ähnelt. Die Chemikalie könnte ein Hinweis auf früheres Leben auf dem roten Planeten sein. Der Rover findet sie dort, wo ein früherer See vermutet wird.
War der Mars einmal mit Leben bevölkert? Heutzutage mag man das kaum glauben angesichts der roten, staubigen Eiswüste, die den Planeten überzieht. Doch es gibt zahlreiche Hinweise darauf, dass vor einigen Milliarden Jahren flüssiges Wasser und sogar ein ganzer Ozean den Mars bedeckte. Und wo Wasser war, könnte es auch Leben gegeben haben. Eine neue Entdeckung des Mars-Rovers "Curiosity" dürfte der These neuen Auftrieb geben.
Der Nasa-Rover erforscht den 3,5 Milliarden Jahre alten Gale-Krater, der in der Frühzeit des Mars wahrscheinlich mit einem See gefüllt war. Dort hat der Rover erstmals organische Moleküle mithilfe eines chemischen Experiments nachgewiesen, wie es in einer neuen Studie heißt. Darunter auch Verbindungen, die als Bausteine für die Entstehung des Lebens auf der Erde gelten. Die Studie wurde im Fachmagazin "Nature Communications" veröffentlicht.
Insgesamt konnte "Curiosity" 20 verschiedene Chemikalien identifizieren. Darunter auch ein stickstoffhaltiges Molekül mit einer Struktur, die den Vorläufern der DNA ähnelt. Laut den Autoren wurde diese Art von Chemikalie zuvor noch nie auf dem Mars gefunden. "Wir glauben, dass wir organisches Material vor uns haben, das seit 3,5 Milliarden Jahren auf dem Mars erhalten geblieben ist", sagte die Erstautorin der Studie, Amy Williams, Professorin für Geowissenschaften an der University of Florida, laut einer Mitteilung.
Der Rover identifizierte außerdem das Molekül Benzothiophen, eine große, doppelringförmige, schwefelhaltige Chemikalie, die häufig durch Meteoriten auf Planeten gelangt. "Das gleiche Material, das durch Meteoriten auf den Mars regnete, regnete auch auf die Erde und lieferte wahrscheinlich die Bausteine für das Leben, wie wir es auf unserem Planeten kennen", sagte Williams.
Noch kein Beweis für Mars-Organismen
Laut den Studienautoren war es das erste Mal, dass ein chemisches Experiment auf einem anderen Planeten durchgeführt wurde. Allerdings schränken sie ein, dass die gefundenen Moleküle kein Beweis für urzeitliches Leben sind - sie könnten auch durch geologische Prozesse entstanden oder eben durch Meteoriten auf den Mars gelangt sein. Um Anzeichen früheren Lebens auf dem Mars eindeutig zu identifizieren, müssten Gesteinsproben zur Erde zurückgebracht werden, so die Forscher.
"Curiosity" war im August 2012 im Gale-Krater gelandet. Seit 2020 untersucht der Rover einen Teil des Kraters, der reich an Tonmineralien ist. Forscher gehen davon aus, dass diese Tone besonders gut organische Chemikalien konservieren können. Neben "Curiosity" ist auch noch der Rover "Perseverance" auf dem Mars aktiv. Er war Anfang 2021 im Jezero-Krater gelandet und sucht ebenfalls nach Spuren früheren Lebens.