Auch nach dem Ausstieg von Mario Cipollini und Oscar Freire muss Erik Zabel bei 57. Spanien-Rundfahrt weiterhin auf seinen ersten Etappensieg warten. Der Weltranglistenerste erreichte nach 130,6 km rund um Cordoba mit 21 Sekunden Rückstand auf Tagessieger Pablo Lastras (Spanien) und dem Zweitplatzierten Luiz Perez vom Team Coast als Fünfter das Ziel.

Banesto-Fahrer Lastras war am letzten Berg aus einer großen Spitzengruppe ausgerissen und hatte den Vorsprung bis ins Ziel gerettet. Zabel konnte durch Platz fünf den Vorsprung in der Punktewertung ausbauen.

Während Cipollini und Freire sich nunmehr abseits der Vuelta auf die Weltmeisterschaft im belgischen Zolder vorbereiten wollen, wirf Zabel einen anderen Blick auf die Rundfahrt: „Ich wusste vorher, was für ein hartes Rennen mir hier bevorsteht. Trotzdem halte ich diese Rundfahrt für die richtige WM-Vorbereitung." An einen Ausstieg denkt „Deutschlands Sportler des Jahres" deshalb noch nicht: „Ich würde die Vuelta gerne bis zum Schluss durchfahren. Das hängt aber davon ab, wie ich mich in der letzten Woche fühle."

Immerhin winkt dem 32-Jährigen der Gewinn des Punktetrikots, das er 2001 dem Spanier Jose Maria Jimenez überlassen musste. Im Gesamtklassement führt nach wie vor der Vorjahreszweite Oscar Sevilla mit 14 Sekunden vor Alexander Winokurow vom Team Telekom.

Am Montag ist mit Veränderungen in der Gesamtwertung zu rechnen, wenn das Einzelzeitfahren über 36,5 km rund um Cordoba ansteht.