In der Angst vor einer Kernschmelze in japanischen Atomkraftwerken verweisen viele Menschen auf die Reaktorkatastrophe in Tschernobyl. Doch die Ereignisse in Japan erinnern eher an den Störfall in Three Mile Island bei Harrisburg.

In dem Kraftwerk Three Mile Island im US-Staat Pennsylvania war es am 28. März 1979 zu einer teilweisen Kernschmelze gekommen. Es war einer der ersten Atomunfälle, die weltweit Angst vor Strahlung auslösten. Auf der sogenannten INES-Skala wurde er mit der Schwere 5 eingestuft, der weit dramatischere Reaktorbrand in Tschernobyl sieben Jahre später mit der höchsten Stufe 7.

In Harrisburg waren zwei Kühlpumpen ausgefallen. Zwar funktionierte die Notabschaltung, aber der Reaktor war weiter überhitzt. Ein Notventil öffnete sich wie vorgesehen, blieb aber nicht nur ein paar Sekunden, sondern stundenlang offen. So konnte unbemerkt Kühlmittel entweichen. Erst nach Stunden wurde den Technikern die Dimension des Störfalls bewusst und sie pumpten endlich neues Kühlwasser in den Reaktor. Dessen Kern war aber schon zum großen Teil geschmolzen.

Eine größere Katastrophe hatte gerade noch verhindert werden können, aber eine radioaktive Wolke stand über der Region, und 200.000 Anwohner mussten ihre Häuser verlassen. Direkte Todesfälle gab es nicht und nach einer Langzeitstudie auch keine Folgeerkrankungen. Doch weltweit wuchs die Angst vor der unsichtbaren Strahlung. Der Unfall gab der Anti-Atom-Bewegung erheblich Auftrieb und schlug sich in Songtexten, etwa bei Kraftwerk und Midnight Oil, nieder.

Knapp zwei Wochen zuvor war in den USA der Film "Das China-Syndrom" angelaufen. Jane Fonda und der junge Michael Douglas spielen darin zwei Reporter, die mit Hilfe eines Kraftwerkmitarbeiters (Jack Lemmon) einen Störfall aufdecken, bei der sich der Reaktorkern beinahe "bis China durchgeschmolzen" hätte. Der Film lief mäßig an, zu unwahrscheinlich schien solch ein Unfall. Zwölf Tage später ereignete sich der Störfall von Pennsylvania. In dem Film sagte zuvor ein Protagonist, ein solcher Unfall würde "ein Gebiet von der Größe Pennsylvanias" unbewohnbar machen.