Nach der Pflicht folgt die Kür: Bayer 04 Leverkusen kann nach fast zweijähriger Europacup-Pause heute bei Titelverteidiger Atlético Madrid erstmals ernsthaft seinen Stellenwert im europäischen Fußball testen. Gegen Rosenborg Trondheim (4:0) hatte die Werkself leichtes Spiel.

Selbst für Spanien-Kenner Jupp Heynckes ist Atlético Madrid eine schwer einschätzbare Größe - für Bayer 04 Leverkusen ist der Titelverteidiger in der Europa League auf jeden Fall der erste Härtetest. "Atlético ist eine Stimmungsmannschaft, die emotionalen Fußball spielt", sagte Bayer-Chefcoach Heynckes vor dem Spiel heute ab 21 Uhr im Vicente-Calderon-Stadion.

Deshalb sei die 0:1-Pleite der Madrilenen in der Gruppe B bei Aris Thessaloniki keineswegs ein Vorteil. "Sie stehen unter Druck und werden Gas geben", erwartet der einstige Trainer von Real Madrid. "Bayer ist jedoch in der Lage zu gewinnen." Der Werkself war gegen Norwegens Rekordmeister Rosenborg Trondheim nach zweijähriger Pause mit 4:0 eine Europacup-Rückkehr nach Maß gelungen. "Wir haben unsere Hausaufgaben gemacht und sehen die Madrilenen als Herausforderung", meinte Bayer-Sportdirektor Rudi Völler, der den neunmaligen Meister hinter dem FC Barcelona und Real Madrid als "dritte Kraft" ansieht. "Wir haben keine Angst, aber Respekt."

Launische Diva in der Primera Division

Zumal bei den Rojiblancos der zum besten Spieler der WM in Südafrika gekürte Diego Forlan stürmt. Zusammen mit Diego Costa, Simao und Sergio Agüero - dem Schwiegersohn von Diego Maradona - bildet der Uruguayer eine der besten Angriffsreihen der Welt. Der große Star bei Atlético ist momentan aber der erst 19 Jahre alte Torwart David de Gea. Er wird schon als der Nachfolger von Nationaltorwart Iker Casillas gehandelt.

Trotz der Profis mit klangvollen Namen galt Atlético als "launische Diva" in der Primera Division. Erst seit Trainer Sanchez Flores das Zepter übernommen hat, ist beim Tabellenvierten Beständigkeit eingekehrt. Unter seiner Ägide gelang der beste Saisonstart seit dem Gewinn des Doubles vor 15 Jahren. "Die Partie gegen Bayer ist ein Schlüsselspiel. Nach der Niederlage in Griechenland haben wir keinen Spielraum mehr für weitere Fehler", warnte Verteidiger Alvaro Dominguez.

Renato Augusto fällt verletzt aus

"Flores hat die Mannschaft stabilisiert. Sie ist nun besser organisiert, hat eine bessere Balance zwischen Defensive und Offensive, was früher nie der Fall war", sagte Heynckes. Der 65- Jährige muss jedoch versuchen, ohne die verletzten Nationalspieler Michael Ballack und Stefan Kießling sowie Gonzalo Castro und Renato Augusto die Madrilenen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Das 4:1 beim VfB Stuttgart und der Aufstieg auf den fünften Bundesliga-Platz haben das Selbstbewusstsein bei Bayer gestärkt. "Den Schwung sollten wir mit ins Spiel nehmen", wünscht sich Kapitän Simon Rolfes. Es sollte aber nicht nur der Elan sein, sondern auch die spielerische Qualität. "So eine Leistung wie gegen Stuttgart muss es schon sein, um hier punkten zu können", sagte Heynckes.

Im Sturm hat er die Wahl zwischen dem zuletzt verletzten Nationalstürmer Patrick Helmes und Eren Derdiyok. "Helmes ist wieder voll einsatzfähig und drängt auf seinen Einsatz", berichtete er. Da bereits drei Tage nach der Partie in Madrid schon Werder Bremen in Leverkusen zu Gast sein wird, hält sich der Coach offen, wer wann mitwirkt.

Atlético Madrid - Bayer Leverkusen
ab 21.05 Uhr im n-tv.de-Liveticker

Madrid: De Gea - Perea, Ujfalusi, Dominguez, Antonio Lopez - Assuncao, Suarez - Reyes, Simao - Forlan, Agüero. - Trainer: Quique Sanchez Flores
Leverkusen: Adler - Schwaab, Friedrich, Hyypiä, Kadlec - Reinartz (Rolfes) - Renato Augusto, Vidal, Balitsch, Barnetta - Derdiyok. - Trainer: Jupp Heynckes
Schiedsrichter: Paolo Tagliavento (Italien)