Alexander Merkel kehrt beim AC Mailand auf die große Fußballbühne zurück. Gegen den englischen Vertreter Tottenham Hotspur scheint der 18-Jährige deutsche U-19-Nationalspieler heute im Achtelfinale der Champions League gesetzt.

Alexander Merkel erklimmt beim AC Mailand die Karriereleiter im Sauseschritt: Rund zwei Monate nach seinem ersten Auftritt darf sich der 18-jährige Deutsche heute ab 20.45 Uhr gegen die Tottenham Hotspur berechtigte Hoffnungen auf seinen zweiten Champions-League-Einsatz machen - diesmal sogar von Beginn an.

"Die Champions League ist natürlich die Königsklasse, das höchste Niveau", sagte Merkel, der am Wochenende beim 4: 0-Erfolg Milans gegen den FC Parma über 90 Minuten durchspielte und von Trainer Massimiliano Allegri neben dem ehemaligen Münchener Mark van Bommel, Gennaro Gattuso und Clarence Seedorf im Mittelfeld des italienischen Tabellenführers eingesetzt wurde.

"Beweist, dass er Charakter hat"

"Allegris Schützling wächst immer mehr, er hätte fast ein Tor geschossen und beweist, dass er Charakter hat", schrieb die Sporttageszeitung "Gazzetta dello Sport" über die Leistung des ehemaligen Stuttgarters. Und auch der "Corriere dello Sport2 sieht den Nachwuchsspieler bereits als Leistungsträger im Ensemble der Altstars: "Merkel ist bereits zu einem Stammspieler in Allegris Kader avanciert."

Der gebürtige Kasache, der in den letzten acht Ligaspielen viermal in der Startformation stand und im Pokal gegen den AS Bari sein erstes Pflichtspieltor für die Rossonieri erzielte, profitiert derzeit auch vom Verletzungspech der Mailänder. Sowohl Mittelfeldregisseur Andrea Pirlo (Kreuzbandzerrung) als auch Kapitän Massimo Ambrosini (Muskelfaserriss) fallen lange aus. Der Ex-Bayer van Bommel ist in der Champions League für Milan nicht spielberechtigt. Sein Pflichtspieldebüt für den AC, der in den vergangenen beiden Jahren jeweils im Achtelfinale ausschied, gab Merkel ausgerechnet in der Champions League. Anfang Dezember wurde er 14 Minuten vor Schluss für den Brasilianer Robinho beim 0:2 gegen Ajax Amsterdam eingewechselt.

Katzenjammer bei Tottenham

Beim Gegner aus England ist dagegen Katzenjammer angesagt. Zwar kann der ehemalige Hamburger Rafael van der Vaart nach überstandener Wadenverletzung in San Siro auflaufen, jedoch wird der walisische Mittelfeldspieler Gareth Bale wegen starker Rückenschmerzen die Reise nach Mailand nicht antreten. "Ich würde unserem Gegner gerne ein bisschen Angst machen und sagen, dass er mitfährt, aber er fühlt nicht, dass er gesund ist", sagte Trainer Harry Redknapp, der darüber hinaus wohl auch auf Mittelfeldspieler Luka Modric (Blindarm-Operation) und den Sturmhünen Peter Crouch (Rückenprobleme) verzichten muss.

Hoffnung macht den Londonern nur ihr letzter Auftritt im San-Siro-Stadion. In der Gruppenphase verloren die Spurs gegen den Titelverteidiger und italienischen Meister Inter Mailand nach einem packenden Spiel und einem Hattrick von Bale 3:4. Ein Ergebnis, mit dem die Gäste heute sicherlich leben könnten.