Sonnensystem

Hochkonzentriert sitzen die Mitarbeiter des Raumflugkontrollzentrums Esoc in Darmstadt vor ihren Rechnern. Sie überwachen heute den Start einer aufregenden Mission: Europa will auf dem Mars landen. Von Andrea Schorsch, Darmstadt

• Europas Mars-Offensive Esa startet ExoMars-Mission

In den Untiefen unseres Sonnensystems versteckt sich womöglich ein neunter Planet. An dessen Status wollen die Entdecker keinen Zweifel aufkommen lassen. Doch was macht einen Planeten aus? Und warum ist die Kategorie Astronomen so wichtig? Von Nina Jerzy

Seitdem Pluto degradiert wurde, besteht unser Sonnensystem offiziell nur noch aus acht Planeten. Zwei US-Astronomen veröffentlichen nun stichhaltige Beweise zur Existenz eines bislang unbekannten Himmelskörpers. Gesehen hat ihn aber noch niemand.

Das Jahr ist in vier Jahreszeiten eingeteilt. Jede dauert drei Monate. Wenn man allerdings ganz genau hinschaut, dann stimmt das nicht. Manche Winter beginnen erst am 22. Dezember. Ein astronomisches Ereignis ist schuld daran. Von Jana Zeh

Enceladus ist ein faszinierender Mond: Von einem Eispanzer bedeckt, ist er vulkanisch aktiv und speit hohe Fontänen aus Wassereis. Raumsonde "Cassini" ist ihm in den vergangenen Monaten auf die Pelle gerückt. Nun näherte sie sich dem Saturnmond zum letzten Mal.

Sie sind riesig und heiß: Doch ein Mysterium umgibt die gigantischen Gasplaneten, die ferne Sterne umkreisen. Die Forscher entdecken bisher weit weniger Wasser in ihren Atmosphären als erwartet. Eine neue Untersuchung erklärt die rätselhafte Abstinenz des Stoffs.

Als die Raumsonde "Dawn" Anfang des Jahres nur noch 145.000 Kilometer von Ceres entfernt war, zeigten sie sich in aller Deutlichkeit: weiße Flecken auf dem Zwergplaneten. Wissenschaftler spekulierten: Sind das Eisvulkane? Nein. Jetzt kennen sie die richtige Antwort.

Japan will erstmals eine Raumsonde in den Orbit eines anderen Planeten setzen. "Akatsuki" soll in einer Höhe von 300.000 Kilometern um die Venus kreisen. Ein erster Versuch vor fünf Jahren ging schief. Klappt es diesmal?

Der bekannteste Planet mit Ring ist wohl der Saturn; er ist schon mit einem Amateurteleskop sichtbar. Auch der Mars könnte einen solchen Ring bekommen - aus den Trümmerteilen eines zu nahe gekommenen Trabanten.

Er ist nicht weit von unserem Sonnensystem entfernt: Astronomen sichten einen Planeten, der in etwa so groß und massereich ist wie die Erde. Seine Atmosphäre könnte der der Venus ähneln. Und wie steht es um Leben auf dem Exoplaneten?