In den meisten US-Bundesstaaten werden die Delegierten für die Nominierungsparteitage auf sogenannten Primaries bestimmt. Das sind klassische Vorwahlen, an denen sich eingetragene Wähler beteiligen dürfen. In den meisten Bundesstaaten sind die Primaries "geschlossen": Beteiligen darf sich nur, wer sich als Demokrat oder Republikaner hat registrieren lassen. Bei den "offenen" Primaries ist eine Vorfestlegung auf eine Partei nicht erforderlich.

Die erste Vorwahl nach dem Primary-Prinzip findet traditionell in dem kleinen Neuenglandstaat New Hampshire statt, in diesem Wahlkampf am 9. Februar. Wie der Caucus in Iowa hat die New Hampshire Primary vor allem einen hohen symbolischen Stellenwert, der allerdings nicht unterschätzt werden sollte: Wer aus den ersten Vorwahlen siegreich hervorgeht, dem sind die Aufmacher der Nachrichten und der Zeitungen sicher.