Das In-Season-Tournament der NBA soll die frühe Phase der Saison interessanter machen. Dafür zeigt sich die beste Basketball-Liga der Welt spendabel. Superstar LeBron James sieht es nach dem Zittersieg im Viertelfinale pragmatisch. Wenn die besten Spieler um etwas kämpfen, will er dabei sein.

Für Basketball-Nationalspieler Isaiah Hartenstein ist der Traum vom ersten Titel in der NBA beendet. Der 25 Jahre alte Center verlor mit den New York Knicks das Viertelfinale des In-Season-Tournaments gegen die Milwaukee Bucks um den stark aufgelegten Topstar Giannis Antetokounmpo klar mit 122:146. Hartenstein steuerte vier Punkte bei, Topscorer der Knicks war Julius Randle (41 Punkte).

Gegen die Bucks genügte das nicht. Der zweimalige NBA-Champion konnte sich auf sein neues Top-Duo Antetokounmpo (35) und Damian Lillard (28) verlassen, das es zusammen auf 63 Punkte brachte. "Wir fühlen uns von Spiel zu Spiel wohler", sagte Antetokounmpo über die Zusammenarbeit mit Neuzugang Lillard.

Ebenfalls im Halbfinale stehen die Los Angeles Lakers. Das Team um Superstar LeBron James bezwang die Phoenix Suns mit 106:103. Die Entscheidung fiel erst in letzter Sekunde. Suns-Anführer Kevin Durant vergab bei auslaufender Uhr einen Drei-Punkte-Wurf zum möglichen Ausgleich. Der NBA-Rekordmeister um Basketball-Superstar LeBron James verspielte zuvor einen 12-Punkte-Vorsprung zur Halbzeit direkt zum Start des zweiten Durchgangs. Am Ende hatten die Teams sich 14-mal mit der Führung abgewechselt.

Teams kämpfen um 500.000 Dollar pro Kopf

15 seiner 31 Punkte erzielte James im Schlussviertel. Der 38-Jährige hat nun weiter die Chance auf einen Titel, den er in seiner Karriere noch nicht gewonnen hat. "In dieser Situation war ich oft in meiner Karriere und ich weiß, was mein Auftrag ist. Aber der wichtige Wurf kam von AR", sagte er mit Blick auf einen Dreier von Austin Reaves 15 Sekunden vor Schluss, der den Vorsprung der Lakers beim 105:101 auf vier Punkte brachte. Auf die Frage, was ihm der Titel bedeuten würde, antwortete James: "Es ist, was es ist: Das erste Mal und wir haben eine Chance. Also warum nicht? Die besten Basketballer der Welt kämpfen darum, also kämpfen wir."

Die Lakers treffen am Donnerstag im Halbfinale in Las Vegas auf die New Orleans Pelicans, für die Bucks geht es gegen die Indiana Pacers. Auch das Endspiel am Samstag findet in der Glücksspielmetropole statt. Außer um eine Trophäe geht es für die Basketball-Profis in dem erstmals ausgetragenen Wettbewerb auch um ein Preisgeld von 500.000 US-Dollar (rund 461.000 Euro) pro Kopf. Die NBA will mit dem Turnier der frühen Saisonphase größere Bedeutung geben. Alle Ergebnisse abgesehen vom Endspiel fließen auch in die Tabelle der regulären Saison ein.

Beim In-Season-Tournament tragen wie in den Playoffs am Saisonende die besten Teams aus Osten und Westen das Finale aus. In der ersten Turnierphase hatten beide Conferences zunächst in je drei Fünfergruppen die Viertelfinalisten ausgespielt. Für die Weltmeister Daniel Theis (Los Angeles Clippers), Dennis Schröder (Toronto Raptors), Franz und Moritz Wagner (beide Orlando Magic) war dort ebenso bereits Endstation wie für Maximilian Kleber (Dallas Mavericks).