Friedrich Merz hat es geschafft. Nach dem Wahlsieg von CDU und CSU ist er als nächster Bundeskanzler gesetzt. Lange hat er davon geträumt, nun ist er am Ziel. Dabei war das noch vor wenigen Jahren alles andere als zu erwarten.

Als Friedrich Merz am Sonntagabend unter dem Jubel seiner Partei auf die Bühne des Konrad-Adenauer-Hauses tritt, ist es vollbracht: das wohl unerwarteteste Comeback der jüngeren deutschen Geschichte. CDU und CSU haben die Bundestagswahl mit ihm als Spitzenkandidaten klar gewonnen. Seinen Gegner Olaf Scholz hat er spielend geschlagen und mit seiner einstigen Rivalin Angela Merkel erreicht er Augenhöhe. Bundeskanzler Merz, daran kann man sich schon mal gewöhnen. Auch wenn das Ergebnis nicht berauschend und eine wichtige Frage noch offen ist: wer ihm zur Kanzlermehrheit verhilft. Doch niemand anders kann nun ernsthaft den Anspruch erheben, die nächste Regierung zu führen.

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Dabei sah es lange Zeit so aus, als ob es das war mit der Politik, nachdem er 2009 aus dem Bundestag ausgeschieden war. Doch dann sah er eine zweite Chance.

Rückblende: Ende September 2002 erlebt Merz zwei schwere Enttäuschungen. Erst verlieren die Unionsparteien mit dem Kanzlerkandidaten Edmund Stoiber knapp die Bundestagswahl gegen Rot-Grün und SPD-Kanzler Gerhard Schröder. Am Tag darauf, dem 23. September, kommt für Merz noch eine persönliche Schmach hinzu. CDU-Chefin Merkel verdrängt ihn vom Fraktionsvorsitz - mit der Billigung Stoibers und anderer Unionsgranden. Merkel hat sich durchgesetzt und dampft mit voller Kraft voraus. Merz biegt aufs Abstellgleis ab.

In ihren Memoiren ("Freiheit") schrieb Merkel, Merz habe das "sehr enttäuscht" zur Kenntnis genommen. Aber es habe von Anfang an ein Problem gegeben: "Wir wollten beide Chef werden." So nüchtern Merkel hier klingt, so brutal empfand es Merz. Er war wütend, sehr wütend. Auch aus dieser Zeit stammt sein Ruf, ein emotionaler, mitunter unbeherrschter Charakter zu sein. Aber er hatte große Ambitionen: "Wer in Deutschland in die Politik geht und einigermaßen begabt ist, der muss Bundeskanzler werden wollen", schrieb Merz einmal in seinem Newsletter. Das habe ihm Wolfgang Schäuble beigebracht. Doch statt Kurs in Richtung Kanzleramt zu nehmen, sah er nur noch die Rücklichter des Merkel-Expresses.

Mit dem Mofa durch Brilon geknattert

Dabei hatte der damals 46-Jährige bis dahin eine fahrplangetreue CDU-Bilderbuchkarriere hingelegt. 1972 war er als Teenager in seinem Heimatort Brilon im Sauerland in die Partei eingetreten, einer der CDU-Hochburgen schlechthin. So korrekt wie einige Jahre später trat er da noch nicht auf: Die Haare trug er etwas länger, fuhr Mofa und rauchte. Die schulischen Leistungen waren so na ja. Einmal zog er gar an einem Joint, wie er bei ntv erzählte.

Doch einige Jahre später sind die Haare kurz, der Krawattenknoten ordentlich und die Ziele klar. Merz drängt es in die Politik. Nach Heirat, Jurastudium und Arbeit als Amtsrichter zieht er 1989 ins Europaparlament ein. Die Zeit habe ihn geprägt wie kaum eine andere, sagt er später. Doch die lautere Musik spielt in Bonn, der Bundeshauptstadt. Fünf Jahre darauf landet er ebendort, als Abgeordneter des Bundestags.

Merz' Stunde schlägt nach der CDU-Niederlage 1998 und dem Ende der Ära Helmut Kohl. Er fällt als eloquenter Experte für Finanzpolitik auf. Und als einer, der gern provoziert. Zum Beispiel mit der Forderung nach einer deutschen Leitkultur. Und als einer, der CDU pur atmet, ein konservativer und katholischer Mann der Marke: Uns gehört dieses Land. 2000 wird er Fraktionsvorsitzender. Es läuft.

Bis die ostdeutsche Frau an der Spitze der Partei ihn abserviert. Merz bleibt zunächst stellvertretender Fraktionschef, rückt dann aber immer weiter in den Hintergrund. Mit der Steuererklärung auf dem Bierdeckel erregt er 2003 noch einmal Aufsehen. Schließlich tut er aber das, was Männer wie er in solchen Fällen tun: Er geht in die Wirtschaft und verdient Geld, viel Geld.

Comeback als Gegenentwurf zu Merkel

Er übernimmt Aufsichtsratsmandate und wird schließlich Aufsichtsratschef der deutschen Filiale von Blackrock, dem weltgrößten Vermögensverwalter. Seine Gegner versuchten bis zuletzt, ihm einen Strick daraus zu drehen. Merz, der Mann der Reichen. Merz, der abgehobene Millionär. Wozu wunderbar passt, dass er selbst ein Kleinflugzeug hat und auch ein Haus am Tegernsee besitzt. Was weit weniger bodenständig und volksnah klingt als das heimatliche Sauerland. Aus der Zeit bei Blackrock und in anderen Unternehmen speist sich aber auch Merz' Ruf, jemand zu sein, der etwas von Wirtschaft versteht. Etwas, das gerade jetzt dringend gebraucht wird.

Es sind die Jahre, in der die Regierungszeit Merkels zu einer Ära heranwächst und der nur ein Jahr jüngere Merz wie von gestern erscheint. Als geschlagener Rivale, als einer der westdeutschen CDU-Männer, die Merkel aus dem Weg geräumt hat. Doch nach der Flüchtlingskrise 2015 und 2016 kippt die Stimmung gegen die Kanzlerin. Merz, ihr alter Rivale, das war noch CDU pur, so das Gefühl. Alles an ihm ist anders als Merkel. Westdeutsch, Mann, katholisch, Vater und Großvater. Er ist der Gegenentwurf zur Kanzlerin. Das weckt Hoffnungen.

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2018 schlägt seine Stunde. Von parteiinternen Kämpfen und einer enttäuschenden Hessen-Wahl ausgelaugt, ringt sich Merkel zu einem folgenschweren Schritt durch: Den Parteivorsitz will sie abgeben, aber Kanzlerin bleiben. Obwohl sie immer gesagt hatte, beides gehöre in eine Hand. Plötzlich ist Merz wieder da, mitten in Berlin, sitzt lächelnd in der Bundespressekonferenz. "Mein Name ist Friedrich Merz", sagt er. "Mit 'e', anders als in der Einladung, die sie bekommen haben."

Das Comeback beginnt. 16 Jahre ist der verlorene Machtkampf mit Merkel her, aber Merz sieht kaum verändert aus. Und er klingt auch wie damals. Klare, kurze Sätze. Sprechpausen mit dem typischen Ausatmen. Und stets ein bisschen von oben herab. Was nicht nur an seinen 1,98 Metern liegt. Merz hatte schon am Tag zuvor erklärt, der nächste CDU-Chef werden zu wollen. "Die CDU braucht jetzt Aufbruch und Erneuerung", diagnostiziert er vor den Journalisten.

Drei Anläufe zum Parteivorsitz

Tatsächlich haben viele nach 13 Jahren Kanzlerschaft Merkels das Gefühl, nicht mehr zu wissen, wofür die Partei steht. Wehrpflicht, Atomkraft und auch die abwehrende Haltung gegenüber der Einwanderung gehörten lange zu ihrem Selbstverständnis. Merz beflügelt nicht nur die Fantasie, weil er ein Gegner Merkels war. Sondern auch, weil er aus einer Zeit zurückkommt, in der der CDU Selbstzweifel fremd waren.

Doch die Mission Parteivorsitz gestaltet sich schwierig. Drei Anläufe benötigt Merz. Erst gewinnt Annegret Kramp-Karrenbauer. Dann wird es Armin Laschet. Merz wird nicht gebraucht, danach sieht es aus. Noch im Januar 2021 steht die Union, ein Dreivierteljahr vor der Bundestagswahl, in Umfragen bei 40 Prozent. SPD-Kanzlerkandidat Olaf Scholz wird für seine Ambitionen ausgelacht. Doch am Ende setzt er sich durch und wird mit Hilfe der ersten Ampel-Koalition auf Bundesebene Nachfolger Merkels. Laschet zieht sich zurück und wieder sucht die CDU einen neuen Chef. Diesmal gewinnt Merz souverän, seine Gegner Helge Braun und Norbert Röttgen sind chancenlos.

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Doch wer gehofft hat, die CDU kehre nun mit Volldampf in die 1990er Jahre zurück, wird enttäuscht. Äußerlich mag Merz sich kaum verändert haben, innerlich aber schon. Er sinniert über neue Koalitionspartner. Schwarz-Grün sitze in vielen bürgerlichen Familien doch schon am Frühstückstisch, sagt er dem "Spiegel". Soziale Gerechtigkeit nennt er als wichtigstes Thema.

In der Partei gibt er beim späteren Generalsekretär Carsten Linnemann ein neues Grundsatzprogramm in Auftrag. Schon der Prozess haucht der CDU neues Leben ein, bringt sie in etlichen Arbeitsgruppen zusammen und lässt sie diskutieren. Merz übernimmt selbst neben dem Partei- auch den Fraktionsvorsitz, so wie einst Merkel. Im Hier und Jetzt braucht Merz als Oppositionsführer die Bühne im Bundestag. Und er nutzt sie. Nach den GroKo-Jahren wird wieder gestritten im Plenum. Die Duelle zwischen Scholz und Merz haben Unterhaltungswert. Merz erzählt gern, die Leute sprächen ihn darauf an. Es mache wieder Spaß, Bundestagsdebatten zu gucken. Eines der schönsten Komplimente sei das, meint er. Inhaltlich bricht die Partei mit der Migrationspolitik Merkels und nennt das "Humanität und Ordnung".

Er wäre ein Kanzler wie kein anderer

Merz wirkt nun weniger wie ein arroganter Karrierist. Sondern eher wie ein heimatverbundener Vater und Großvater aus dem Sauerland, der auf seine Art das Beste für das Land und die AfD halbieren will. Aber ist das das ganze Bild? Zweifel daran gibt es schon. Der "Spiegel" stellt Merz in einer unvorteilhaften Titelgeschichte als emotional instabilen Choleriker dar, Subtext: Er kann's nicht. Seine Bemerkungen zu "kleinen Paschas" oder Zahnarztterminen für Asylbewerber seien Belege für Unbeherrschtheiten.

Aber Merz hat es geschafft, die CDU zu einen und zu einer schlagkräftigen Truppe zu machen. Sie steht geschlossen hinter ihm. Die mit Spannung erwarteten Landtagswahlen in Thüringen, Sachsen und Brandenburg verlaufen aus CDU-Sicht erfolgreich bis glimpflich. Nach CSU-Chef Markus Söder ruft im Herbst 2024 jedenfalls niemand als Kanzlerkandidat, anders als noch drei Jahre zuvor. So lässt der Bayer Merz schließlich den Vortritt und sagt: "Ich bin fein damit".

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Besonders beliebt ist Merz allerdings nicht. Weder im Land noch in den eigenen Reihen. Doch er hat Glück: Sein Kontrahent Scholz hat mit der Ampel das Vertrauen in der Bevölkerung nahezu vollständig verspielt. Mit dem Versprechen einer strengeren Migrations- und einer wirtschaftsfreundlicheren Politik punktet dagegen Merz. Wobei manche auch enttäuscht sind, dass die Unionsparteien bei Werten um die 30 Prozent verharren und nicht stärker von der Ampel-Schwäche profitieren. Er selbst hatte Anfang 2023 im Interview mit ntv.de gesagt: "28 Prozent sind für das erste Jahr okay." Er wolle aber, dass die Partei "stabil über 30 Prozent" liege. Das ist nicht gelungen.

Dennoch gehen alle von einem Sieg aus. Es wird nur noch gefragt, mit wem er koalieren wird. Die Umfragen wirken am oberen Ende fast wie einbetoniert. Daran ändert auch die turbulente Woche nach den Messermorden von Aschaffenburg nichts - trotz gemeinsamen Abstimmungen mit der AfD und Demonstrationen dagegen, mit Hunderttausenden Teilnehmern.

Obwohl er so typisch CDU ist, bekommt die Bundesrepublik einen Kanzler wie es ihn noch nie gab. Noch nie ist ein Regierungschef so lange aus der aktiven Politik raus gewesen. Noch gab es einen Bundeskanzler, der keine Regierungserfahrung hatte. Nicht als Bürgermeister, Ministerpräsident oder Minister. Noch nie seit Adenauer war ein Kanzler bei Amtsantritt so alt wie er. Aber eines ist klar: Durchhaltevermögen hat dieser Mann. Eine Eigenschaft, die er noch brauchen wird.