Forscher suchen im Weltall vor allem nach "Biosignaturen", wenn es um die Frage geht, ob wir nicht allein sind. Der Blick richtet sich nun auf K2-18b, einen Exoplaneten, der in der sogenannten bewohnbaren Zone liegt.

Bei der Suche nach Leben außerhalb unseres Sonnensystems ist ein internationales Forscherteam womöglich einen wichtigen Schritt vorangekommen. Astronomen entdeckten in der Atmosphäre eines fernen Planeten Anzeichen für zwei wichtige chemische Verbindungen, die auf außerirdisches Leben hinweisen könnten, wie aus einer im Fachmagazin "The Astrophysical Journal Letters" veröffentlichten Studie hervorgeht. Solche Schwefelverbindungen seien die vielversprechendsten "Hinweise", dass es tatsächlich Leben auf dem 124 Lichtjahre entfernten Exoplaneten K2-18b gibt.

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Die Entdeckung von Dimethylsulfid und Dimethyldisulfid sei mithilfe des "James Webb"-Teleskops geglückt, erklärte das Team aus britischen und US-Forschern. Die als "Biosignaturen" geltenden Stoffe werden auf der Erde nur von Lebewesen produziert, zumeist von mikroskopisch kleinen Meeresalgen, dem Phytoplankton. Allerdings betonten die Forscher, dass weitere Beobachtungen nötig seien, um diese Ergebnisse zu bestätigen. Um eine endgültige Entdeckung handele es sich nicht.

Dennoch könnten die Auswirkungen laut dem Mitautor Nikku Madhusudhan von der Universität Cambridge enorm sein. "Was wir zu diesem Zeitpunkt finden, sind Hinweise auf mögliche biologische Aktivitäten außerhalb des Sonnensystems", sagte er vor Journalisten. So nah seien die Forscher "noch nie" einem Fund gekommen, dem sie "Leben" zuordnen könnten.

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Der Exoplanet K2-18b wurde 2015 vom US-Weltraumteleskop "Kepler" entdeckt. Er umkreist die Sonne K2-18, einen roten Zwergstern im Sternbild Löwe, in der sogenannten bewohnbaren Zone. Dies bedeutet, dass es dort weder zu heiß noch zu kalt ist für die Bildung von flüssigem Wasser als wichtigste Voraussetzung für Leben. K2-18b ist mehr als achtmal so groß wie die Erde und besteht wahrscheinlich wie diese, Mars und Venus aus Silikaten und Eis.