Singen können macht sexyAlte Buckelwale erobern die Damenwelt
Der Gesang von Buckelwalen gehört zu den komplexesten im Tierreich. Ein Forschungsteam findet nun heraus, dass ältere Bullen mit kunstvolleren Liedern bei den Weibchen siegen. Das hat einen direkten Bezug zum jahrzehntelangen Walfang.
Damit aus einem trällernden Kleinkind ein Opernsänger werden kann, bedarf es jahrelanger Übung. Ähnliches gilt für Buckelwale, bei denen Gesang ein Kriterium bei der Partnerwahl ist. Wegen der geschwundenen Populationen bekamen Wal-Damen lange Zeit fast nur noch die stümperhaften Gesänge von Jungbullen geboten - inzwischen aber mischen einer Studie zufolge immer mehr ältere Kerle mit großem Erfolg die Szene auf.
Bis in die 1960er Jahre wurden Buckelwale kommerziell gejagt und regional fast ausgerottet. Die Bestände der Südhalbkugel seien auf nur ein Prozent ihrer ursprünglichen Größe geschrumpft, erläutern die Forschenden. Mittlerweile haben sich mehrere Populationen deutlich erholt und es gibt sie zunehmend wieder, die alten, erfahrenen Haudegen unter den Männchen. Buckelwale haben eine Lebenserwartung von bis zu 90 Jahren, wie es in der Studie heißt.
Einer der komplexesten Gesänge im Tierreich
Die Sangeskunst der Giganten ist legendär: Die langen Lieder der Bullen zählen zu den komplexesten Gesängen im Tierreich überhaupt. Sie sind nicht angeboren, sondern erlernt. Die Wale singen vor allem während der Fortpflanzungszeit, um Weibchen von sich zu überzeugen und die Konkurrenz zu verunsichern.
Das Team um Franca Eichenberger von der University of St Andrews schaute sich nun eine Buckelwal-Population in Neukaledonien im Südpazifik näher an. Insgesamt wurden 485 Bullen einbezogen. Das Durchschnittsalter im letzten Jahr der Datenerhebung betrug 21 Jahre. Zu erwarten sei, dass es in den kommenden Jahren weiter steige, hieß es.
In den ersten Jahren nach Ende des Walfangs dominierten demnach in der frisch anwachsenden Population junge Männchen. Im Laufe der Zeit verschob sich die Altersstruktur hin zu einer gleichmäßigeren Altersverteilung zwischen älteren und jüngeren Bullen. Das hatte Folgen für den anfangs ganz ansehnlichen Paarungserfolg von Jungspunden: Die Analyse von rund zwei Jahrzehnten Vaterschaftsdaten zeigte, dass gestandene Kerle mit viel Lebenserfahrung und Sangeskunst wesentlich erfolgreicher bei der Zeugung von Wal-Babys sind.
Wer toll singen kann, ist sonst auch ein super Typ
Die Nachwuchs zeugenden Männchen hatten im Mittel ein größeres Repertoire und längere Gesänge als die erfolglos gebliebenen. Womöglich böten die Song-Eigenschaften ähnlich wie bei Singvögeln Hinweise auf die Qualität des Männchens, also seine Kondition, Erfahrung und genetische Fitness, erläutern die Forschenden im Fachjournal "Current Biology". In der wachsenden Population, zu der immer mehr ältere, erfahrene Bullen mit ausgefeilten Gesängen zählen, könnten es sich Weibchen wieder erlauben, wählerisch zu sein. Auch für andere Tierarten ist typisch, dass ältere Männchen die jüngeren übertrumpfen.
"Erst jetzt, da sich die Walpopulationen erholen und neue Analysewerkzeuge zur Verfügung stehen, beginnen wir zu verstehen, wie weitreichend die Folgen des Walfangs tatsächlich sind", sagte Eichenberger. "Die Auswirkungen gehen über die Populationsgröße hinaus - sie prägen das Verhalten, den Wettbewerb und die Fortpflanzung." Buckelwale hätten in den letzten Jahren ein bemerkenswertes Comeback erlebt. "Jetzt ist es an der Zeit, dass wir viel mehr über ihr Verhalten und ihre Lebensgeschichte lernen."
Wie der Mensch eine Art schrumpfen ließ
Ein ähnliches Phänomen wie bei den Walen war zuvor auch bei Dickhornschafen (Ovis canadensis) beobachtet worden, wie es in der Studie heißt. Jäger hatten es vor allem auf die ältesten Männchen mit ihren besonders eindrucksvollen Hörnern abgesehen. In der Folge zeugten schwächere Böcke mit kleineren Hörnern mehr Nachwuchs - schlichtweg, weil ihre Überlebensaussichten höher waren. Die Population habe sich dadurch verändert: Im Schnitt haben die Tiere nun kleinere Hörner und ein geringeres Körpergewicht.
Bei den jungen Buckelwalen könnte es nach dem Jagdstopp vor rund 50 Jahren zunächst wenig Konkurrenz und damit wenig Selektion auf die besten Merkmale gegeben haben, vermuten die Forschenden. Erst mit zunehmender Populationsdichte und mehr altersabhängiger Konkurrenz spiele das wieder stärker eine Rolle.
Immer neue Sommerhits
Studien haben gezeigt, dass in den Buckelwal-Liedern einzelne Laute in Phrasen genannten Abfolgen angeordnet sind. Diese werden mehrfach wiederholt und bilden ein sogenanntes Thema. Die Themen wiederum werden in einer einheitlichen Reihenfolge ohne Wiederholung gesungen.
Klar wurde zudem, dass es bei den Meeresriesen so etwas wie Sommerhits gibt: Es seien immer neue Songs gefragt, der aktuellste Hit werde jeweils sehr schnell und präzise von Artgenossen übernommen, berichtete ein Forschungsteam 2022 im Fachmagazin "Scientific Reports". Von Buckelwalen des Südpazifiks ausgehend verbreiten sich demnach immer neue Unterwasser-Hits um die Welt.
Buckelwale (Megaptera novaeangliae) sind in allen polaren bis tropischen Meeren verbreitet. Sie halten sich vorwiegend auf dem offenen Meer auf, sind aber vor allem in den Fortpflanzungsgebieten auch in Küstennähe anzutreffen. Mehr als 10 Meter Länge und 30 Tonnen Gewicht sind möglich. Kennzeichnend sind die langen, Flipper genannten Brustflossen, die ein Drittel der Körperlänge erreichen.
Meister des Gesangs, der Sprünge - und der Jagd
Die Tiere gelten nicht nur als Sangeskünstler, sondern auch als die Akrobaten unter den Großwalarten: Sie zeigen spektakuläre Sprünge und schlagen oft mit Brust- und Schwanzflossen auf die Meeresoberfläche.
Bekannt sind Buckelwale zudem für ihre erstaunlichen Fangtechniken. Zum Beispiel lassen sie gezielt Atemluft in Blasen hochperlen, wenn sie einen Schwarm Fische oder Krill ausgemacht haben und diesen umkreisen. Die Beute durchschwimmt diesen Blasenvorhang nicht - und wird von den mit weit geöffnetem Maul von unten nahenden Walen verschlungen.