Debian ist ein freies Betriebssystem. Das heißt, die Software darf unentgeltlich weitergegeben und beliebig oft installiert werden. Darüber hinaus kann der Quellcode des Programms, anders als etwa bei Windows, von jedem eingesehen werden.

Debian verwendet den Linux-Betriebssystemkern. Doch die meisten Systemwerkzeuge stammen vom GNU-Projekt. Daher lautet der vollständige Name auch Debian GNU/Linux. Die aktuelle Version ist Debian 4.0 (Stand Mai 2007). Ins Leben gerufen wurde das Debian-Projekt, an dem sich unentgeltlich zahlreiche Programmierer beteiligen, im Jahr 1993 von Ian Murdock.