Skurriler Zweig der EvolutionZweibeiniges Krokodil ohne Zähne entdeckt
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Unsere Vorstellung von Krokodilen ist die von vierbeinigen, zähnefletschenden Räubern. Eine aktuelle Entdeckung zeigt nun einen ihrer Ahnen, der ganz anders aussah. Das Tier lief aufrecht und hatte von der Anatomie her verblüffende Ähnlichkeit mit Vögeln.
Manchmal geht die Evolution kuriose Wege. Während Krokodile heute vor allem als vierbeinige, mit spitzen Zähnen bewaffnete Räuber bekannt sind, gab es eine Zeit, als ein Zweig ihrer Verwandtschaft sich in eine andere Richtung entwickelte: zweibeinig und mit zahnlosem Schnabel. Der Fund des Tieres, das seine Entdecker Labrujasuchus expectatus tauften, wurde in einer aktuellen Studie im Fachmagazin "Journal of Vertebrate Paleontology" vorgestellt.
Das Tier, das vor etwa 212 Millionen Jahren in der Trias lebte, hatte laut den Autoren verblüffende Ähnlichkeit mit Ornithomimosauriern - straußenartige, zweibeinige Dinosaurier der Kreidezeit. Doch Labrujasuchus gehört zur Linie der Archosaurier, die zu den heutigen Krokodilen führt. Ein Krokodil also, das so gar nicht nach Krokodil aussah.
"Wir sehen, dass viele erfolgreiche Strategien moderner Tiere und nicht-vogelartiger Dinosaurier zuerst in der Trias auftauchen", erklärt Hauptautor Alan Turner. Labrujasuchus, der zu der Familie der Shuvosauriden zählte, sei ein großartiges Beispiel für etwas, das in Fachkreisen als "konvergente Evolution" bezeichnet wird: voneinander unabhängige Entwicklung ähnlicher Körperbaupläne in nicht eng verwandten Tiergruppen. Was Vögel und manche Dinosaurier später perfektionieren sollten, hatten die Krokodilverwandten in der Trias bereits ausprobiert.
Der Fund wurde von den Autoren bereits erwartet, weil er eine evolutionäre Lücke schließt: Labrujasuchus ordnet sich zeitlich genau zwischen zwei bereits bekannten Shuvosauriden aus derselben Region ein. Das spiegelt sich auch im wissenschaftlichen Namen wider: "expectatus" ist lateinisch für "der Erwartete". Mit Labrujasuchus expectatus sind nun fünf Arten von Shuvosauriden bekannt.