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Es ist eine weltweite Katastrophe: Pflanzen und Wasser verschwinden, die Böden werden fortgespült oder fortgeweht, versalzen oder versanden. Das Land wird unfruchtbar.
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Fachleute sprechen von Desertifikation - Wüstenbildung.
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Die Vereinten Nationen definieren Desertifikation als "Landverödung in ariden, semiariden und trockenen subhumiden Gebieten infolge verschiedener Faktoren, einschließlich Klimaschwankungen und menschlicher Tätigkeiten".
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"Arid" heißt schlicht trocken - das Gegenteil von humid.
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Die zentrale Ursache ist der Mensch. Wind und Wasser besorgen den Rest.
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Wüstenbildung betrifft vor allem Gebiete, die ohnehin relativ trocken sind. Im Gegensatz zur Desertifikation sind Dürren kein dauerhaftes Phänomen; auf eine Dürre kann eine fruchtbare Zeit folgen. Dürren verstärken jedoch die Wüstenbildung.
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Umgekehrt erhöht die Wüstenbildung die Wahrscheinlichkeit von Dürren. Rund 40 Prozent der Landoberfläche der Erde gelten als Trockengebiete. 70 Prozent davon haben mit Desertifikation zu kämpfen - eine Fläche, die drei Mal so groß ist wie Europa.
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Mit falscher landwirtschaftlicher Nutzung geht es los. Zu viele Tiere auf ohnehin trockenen Weiden, zu intensive Nutzung ohnehin ausgelaugter Böden oder zu starke Abholzung lassen den Boden erodieren.
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Betroffen sind vor allem Afrika, Asien und Südamerika. Die rötlichen Regionen auf dieser Karte sind bedroht, die grauen sind ausgetrocknet.
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Je nach Schätzung leiden ein bis über zwei Milliarden Menschen unter den Folgen der Wüstenbildung.
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In Ländern wie Tschad oder Mali in der Sahelzone sind die Folgen naturgemäß weitaus dramatischer ...
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... als im Süden den USA, in Australien oder in den Ländern des Mittelmeerraums, die ebenfalls von Wüstenbildung betroffen sind.
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Auch in Deutschland ist Bodenerosion und Trockenheit ein zunehmendes Problem. Hier ist meist von Versteppung die Rede. Auch bei uns sind vor allem Regionen betroffen, die ohnehin relativ trocken sind - etwa Brandenburg.
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Weltweit berüchtigt ist das Beispiel des Aralsees in Usbekistan und Kasachstan. Um 1960 war er das viertgrößte Binnengewässer der Welt.
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Von damals 68.000 Quadratkilometern blieben weniger als 18.000 Quadratkilometer Wasseroberfläche übrig.
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Die UN nennen die Wüstenbildung die größte ökologische Herausforderung unserer Zeit. Denn Wüstenbildung ist kaum rückgängig zu machen.
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"Verschmutztes Wasser kann man reinigen", sagt der frühere Chef des UN-Umweltprogramms, Klaus Töpfer, "erodierter Boden ist für immer verloren."
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Die beste Möglichkeit im Kampf gegen Wüstenbildung ist Aufforstung. Doch die ist äußerst mühselig.
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1994 erklärte die Vollversammlung der Vereinten Nationen den 17. Juni zum Welttag zur Bekämpfung von Wüstenbildung und Dürre. (Bilder: AP, rts, dpa, Wikipedia)
Die größte Katastrophe Die Wüste wächst
