Sie sind nicht nur stark, sondern auch clever: Elefanten unterstützen sich gegenseitig bei bestimmten Aufgaben. Besonders dann, wenn es ums Futter geht.

Elefanten verstehen den Nutzen von Zusammenarbeit. Das zeigte ein Experiment, bei dem nur die Kooperation den Elefanten auch Futter bescherte. Über ihre Ergebnisse berichten Forscher um Joshua Plotnik von der Universität Atlanta (USA) in den "Proceedings" der US-amerikanischen Wissenschaftsakademie.

Plotnik hatte zwölf indische Elefanten zunächst darauf trainiert, ohne Anleitung ihres Führers (Mahuts) mit Hilfe eines Seils ein Tablett mit Futter zu sich zu ziehen. Anschließend wurde das Experiment verändert und das Seil so um das Tablett geführt, dass ein Ziehen an einem der beiden Enden nur das Seil, nicht aber das Futter bewegte. Wurden die Elefanten nun paarweise an die beiden Seilenden gelassen, so lernten sie schnell, dass nur gemeinsames, gleichzeitiges Ziehen das Futter in ihre Reichweite brachte.

Warten auf den Partner

War einer der Dickhäuter im Elefanten-Schutzzentrum von Lampang in Nordthailand verspätet, so wartete der andere sogar bis zu 45 Sekunden auf ihn, um dann die Aufgabe gemeinsam zu lösen. Die Tiere unterschieden auch genau zwischen Partnern, die ihnen helfen konnten und solchen, die durch einen Zaun daran gehindert waren, das Seil mit ihrem Rüssel zu ergreifen. In diesem Fall versuchten sie auch selbst nicht, das Futter zu sich zu ziehen.

Indische Elefanten entwickeln eine Einsicht in den Nutzen von Zusammenarbeit, schließen die Forscher - ebenso wie Menschenaffen, an denen ähnliche Experimente schon in den 30er Jahren erprobt wurden.