In den Außenbezirken unseres Sonnensystems gibt es einen noch unbekannten Planeten, sind einige Astronomen überzeugt. Zu ihm könnten "wie Brotkrumen" neu entdeckte Kleinplaneten führen. Einer mit ganz besonderer Flugbahn ist gerade entdeckt worden.

In den eisig kalten, fernen Regionen unseres Sonnensystems haben Astronomen einen Kleinplaneten entdeckt. Das bislang namenlose Objekt mit der Katalognummer 2015 TG387 ist rund 80 Mal so weit von der Sonne entfernt wie die Erde und zieht damit noch weit hinter Pluto seine Bahn, wie die Carnegie Institution mitteilte.

Die Entdecker um Scott Sheppard von der Carnegie Institution beschreiben ihre Entdeckung in einem Fachaufsatz, den sie beim "Astronomical Journal" zur Veröffentlichung eingereicht haben. Sie sehen die Entdeckung als mögliche Spur zum hypothetischen "Planet X", den manche Astronomen in den fernen Regionen unseres Sonnensystems vermuten.

Drei Jahre Beobachtungen nötig

Sheppard und seine Kollegen Chad Trujillo von der North Arizona University und David Tholen von der University of Hawaii hatten den beschriebenen Himmelskörper bereits 2015 erspäht. Es brauchte jedoch drei Jahre Beobachtungen, um seine Bahn zu bestimmen. Der Kleinplanet kommt demnach der Sonne niemals näher als 65 Astronomische Einheiten (AU). Eine Astronomische Einheit entspricht der Entfernung der Erde zur Sonne. Seine extrem ellipsenförmige Bahn reicht sogar bis zu 2300 Astronomische Einheiten in den Weltraum hinaus. Zum Vergleich: Der Zwergplanet Pluto kreist in einer Entfernung von 30 bis 50 Astronomischen Einheiten um die Sonne.

Mit einem Durchmesser von rund 300 Kilometern könnte auch 2015 TG387 gerade noch in die Klasse der Zwergplaneten fallen. Zuvor hatten Astronomen bereits zwei andere Kleinplaneten in ähnlicher Entfernung entdeckt: 2012 VP113 und Sedna, wahrscheinlich ebenfalls ein Zwergplanet, kommen der Sonne mit 76 und 80 Astronomischen Einheiten nicht einmal so nahe wie 2015 TG387, fliegen aber auch längst nicht so weit hinaus. "Wir denken, dass es Tausende Kleinkörper wie 2015 TG387 draußen an den Rändern unseres Sonnensystems geben könnte, aber ihre Entfernung macht die Entdeckung sehr schwierig", erläuterte Tholen.

"Sie lassen sich wie Sonden benutzen"

Die fernen Kleinplaneten sind für die Astronomen unter anderem interessant, weil sie vom größten Teil der Masse unseres Systems im Hinblick auf die Schwerkraft nahezu isoliert sind. "Sie lassen sich wie Sonden benutzen, um zu verstehen, was am Rand unseres Sonnensystems vor sich geht", so Sheppard. Unter anderem liegt der Punkt der größten Annäherung an die Sonne bei 2015 TG387, 2012 VP113, Sedna und einer Gruppe weiterer solcher sogenannter transneptunischer Objekte grob in derselben Region des Raumes. Das deuten die Forscher als Hinweis, dass ein größerer, unentdeckter Planet diese Objekte mit seiner Schwerkraft beeinflusst.

Bei der Suche nach diesem "Planet X" sind die Astronomen auf den jetzt vorgestellten Kleinplaneten gestoßen. "Diese fernen Objekte sind wie Brotkrumen, die uns zu Planet X führen", sagte Sheppard. "Je mehr wir von ihnen finden, desto besser lernen wir das äußere Sonnensystem und den möglichen Planeten kennen, von dem wir glauben, dass er ihre Umlaufbahnen beeinflusst - eine Entdeckung, die unser Wissen über die Evolution des Sonnensystems neu definieren würde."