Die Europäische Sumpfschildkröte ist die einzige Schildkröte, die natürlich in Mitteleuropa vorkommt. Ihr Verbreitungsgebiet umfasst Tunesien und Marokko in Nordafrika, den Norden Irans und in Europa Portugal bis Litauen. Die in Deutschland verbreiteten Tiere unterscheiden sich aber genetisch von ihren südlichen Artgenossen. In Deutschland werden zwar oft Schildkröten gefunden, doch 99 Prozent aller Tiere sind Experten zufolge ausgesetzte Tiere, die aus dem Zoohandel stammen.

Die scheuen Reptilien leben in ruhigen, pflanzenreichen Gewässern mit schlammigem Grund und brauchen für die Fortpflanzung sonnige Haine. Ende Mai, Anfang Juni werden 10 bis 15 Eier eingegraben, mit Erde bedeckt und der Sonne zum Ausbrüten überlassen. Wie bei vielen Reptilien spielt die Temperatur eine große Rolle bei der Geschlechterverteilung: Je wärmer es ist, desto mehr Weibchen gibt es.