Ein Mann, der vor fast vier Millionen Jahren lebte, konnte beinahe so aufrecht laufen wie der moderne Mensch. Die Verlängerung unserer Beine hat sehr früh stattgefunden.

Einen 3,6 Millionen Jahre alten Vorfahr des Menschen haben Forscher in Äthiopien ausgegraben. Das Teilskelett eines Mannes ist rund 400.000 Jahre älter als die berühmte Lucy, die lange als ältestes bekanntes Menschenfossil galt, bevor sie im vergangenen Jahr vom 4,4 Millionen Jahre alten Ardi abgelöst wurde. Der neue Fund wurde Kadanuumuu getauft ("großer Mann" in der äthiopischen Afar-Sprache) und "konnte fast wie der moderne Mensch laufen", erläuterte Forschungsleiter Yohannes Haile-Selassie vom Naturkundemuseum in Cleveland (US-Staat Ohio).

Das Team präsentiert den Fund, der seit 2005 ausgegraben wurde, in den aktuellen "Proceedings" der US-Akademie der Wissenschaften (PNAS). Kadanuumuu gehört demnach wie Lucy zur Hominidenart Australopithecus afarensis, war mit 1,52 bis 1,68 Meter aber deutlich größer als seine "Urenkelin" (1,07 Meter).

Aufrechter Gang früher als gedacht

"Als Ergebnis dieser Entdeckung können wir nun zuversichtlich sagen, dass Lucy und ihre Verwandten fast so geübt waren, auf zwei Beinen zu laufen, wie wir es sind, und dass die Verlängerung unserer Beine früher in der Entwicklung stattgefunden hat als ursprünglich angenommen", erklärte Haile-Selassie. Bei der kleinen Lucy hatten manche Forscher an der Fähigkeit zum aufrechten Gang gezweifelt.

Im vergangenen Jahr hatte das 4,4 Millionen Jahre alte Skelett von Ardi, einem Fossil der Art Ardipithecus ramidus, Lucy als ältestes Menschenfossil abgelöst. Überrascht hatten die Forscher festgestellt, dass auch Ardi wahrscheinlich bereits aufrecht gelaufen ist. Die genauen Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Ardi und Lucy sind noch nicht geklärt.