Die Infektion mit einem Parasiten macht in einem Wolfsrudel den Unterschied, wer eher Rudelführer wird. Grauwölfe, die Toxoplasmose hatten, bringen es eher zum Alphatier, wie eine Studie aus den USA zeigt.

An Toxoplasmose erkrankte Grauwölfe werden wesentlich häufiger zu Rudelführern als nicht infizierte Artgenossen. Das berichten US-amerikanische Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler im Fachblatt "Communications Biology". Der Neuroparasit mache die Tiere wohl aggressiver, was im Kampf um die Führung von Vorteil sein könne. Mit dem Einzeller Toxoplasma gondii infizierte Wölfe werden demnach mit 46 Mal größerer Wahrscheinlichkeit Rudelführer.

Wissen 02.12.21

Mindestens 403 erwachsene Tiere Zahl der Wolfsrudel steigt weiter

Schon für viele Tierarten ist bekannt, dass eine solche Infektion ihr typisches Verhalten stark verändert. Ob der Neuroparasit auch beim Menschen Verhaltensänderungen bewirkt, wird noch kontrovers diskutiert. Studien berichten unter anderem von einem rücksichtloseren Verhalten im Straßenverkehr bei Infizierten, einem größeren Drang zu Unternehmertum sowie von einem Zusammenhang zu pathologischem Jähzorn. All diese Untersuchungen zeigen allerdings nur Korrelationen, keinen ursächlichen Zusammenhang.

Für die aktuelle Studie hatte das Team um die US-Biologen Connor Meyer und Kira Cassidy Daten zum Verhalten und der Verteilung von Grauwölfen (Canis lupus) analysiert, die zwischen 1995 und 2020 im Yellowstone-Nationalpark im US-Bundesstaat Wyoming gesammelt wurden. Zusätzlich nahmen sie Blutproben von 229 betäubten Tieren, die sie auf Antikörper gegen Toxoplasma gondii untersuchten.

Vorteil für den Erreger

Die Biologen beobachteten, dass sich infizierte Wölfe risikoreicher verhielten. Dies äußerte sich zum einen in einer größeren Wahrscheinlichkeit, das Rudel früher zu verlassen, sowohl bei Männchen als auch Weibchen. Ein Verhalten, das mit Blick auf die Verbreitung des Erregers durchaus Sinn hat: Der Erreger gelange so eher in Gegenden, in denen er zuvor noch nicht kursierte. Einen ähnlichen Effekt hat es, wenn infizierte Tiere Rudelführer werden.

Toxoplasma gondii ist weltweit überall dort verbreitet, wo es Katzen gibt. Das liegt daran, dass der Parasit Eier (Oozyten) ausschließlich in Zellen der Darmschleimhaut von Katzen prodziert. Die Eier werden in die Fäkalien einer Katze abgestoßen und können nach 1 bis 5 Tagen Infektionen hervorrufen. Eier im Boden bleiben monatelang infektiös.

Meist bemerken gesunde Menschen von der Ansteckung mit dem Erreger gar nichts und bleiben beschwerdefrei. Erkrankt eine Person mit geschwächtem Immunsystem, beispielsweise aufgrund einer Organtransplantation oder einer HIV-Erkrankung, kann eine Infektion mit Toxoplasmose aber auch zur Gehirnentzündung führen.